一、讲究精致
“普天之下,莫非王土。”中国地大物博,物产丰富,作为国家的最高统治者,皇帝之食,理应是“国品”之列,既好中选优,又优中选特。而皇帝们自己对美味佳肴的重视程度,也是到了极致的地步。既有数不尽的山珍海味,又有天底下的稀世珍品供他们品尝,可以说汇集了五湖四海之精,融合了天地万物之华。有时,皇帝所食之物多为极品。长江的鲥鱼,渤海的大虾,东北的熊掌、飞龙鸟、猴头菇,海南的燕窝,南海的鱼翅,山东的鲍鱼、海参等作为贡品,纷纷出现在皇帝的御食案桌。另外,只要皇帝需要,鹿筋、豹胎、驼峰、犀尾、猩唇、狮乳、虎睾等无奇不有,应有尽有。
皇帝们食用之精致,历史上多有记载,就以周代的“八珍”到明清时的“八珍”为例,尽管内容几经变化,但反映历朝皇帝们对吃的讲究“始终不渝”,即追求精致、精美、精华。由于每个皇帝的性情不同、口味的差异、对各种菜的喜好也不尽相同,因此,在讲究精致的基础上,皇帝的嗜好也就精彩纷呈。商周的纣王喜食“煮熊掌”:汉高祖刘邦爱用“炙鹿肚”;东晋元帝司马睿贪噬“项脔”;隋炀帝杨广钟爱“鲈鱼鲙”、“镂金龙凤蟹”;唐玄宗李隆基痴迷于“驼蹄羹”、“烤鹿肉”:明朱元璋喜欢“清蒸鲥鱼”;神宗朱翊均不忘“笋鸡脯”、“炙蛤蜊”;崇祯乐享“燕窝羹”;清康熙珍爱“清蒸细鳞鱼”:乾隆偏爱“炊鸡”、“八宝鸡羹”;清西太后慈禧更钟情于“冰糖燕窝”……可见,皇帝们对吃如此津津乐道,如此讲究精致,当然是为了满足生活上的享受,也与他们延年益寿、长命百岁的需求不无关系。
二、讲究奢华
从总体上说,中国皇帝对吃的喜好千差万别,但追求奢华的不在少数。《周礼·天官·膳夫》曰:“凡王之馈,食用六谷,膳用六牲,饮用六清,羞用百二十品,珍用入物,酱用百二十瓮。”这一传统一直延续了数千年。皇帝吃一顿饭,所享用的美昧佳肴,少则几十品,多的达上百、上千品。如宋代皇帝,常常“膳百品”、“半夜传餐,即须千数。”(《西台集》卷一六《丞相文简公行状》)乾隆时代对宫廷饮馔也有定制:皇帝进膳须108品。其奢华程度可见一斑。
皇帝有时免不了还要和群臣一起欢宴,以显示“君臣同乐”、“天下太平”。隋朝的“桃花宴”,唐朝的“曲江宴”、“烧尾宴”,清朝的“满汉全席”,无不规模宏大,豪华超群,更以穷奢极欲著称于世。即使是内忧外患的宋朝,皇帝对吃也是奢华无度。据史载,政和2年(公元1112年)宋徽宗在太清楼宴请蔡京等9位大臣,宴席上山珍海味堆积如山。欢宴之后,蔡京曾作这样的记述:“以此加爵,致四方美味。螺蛤虾鳜白、南海琼枝、东陵玉蕊与海物惟错。”