来薰阁开设于清朝咸丰年间,店主姓陈。它原是一家收售古琴的店铺,店名“来薰阁琴室”。清光绪年间,这个店铺租给他人经营。1911年,由陈连彬收回了企业,改为经营古籍,但为了不忘祖业,店名仍称“来薰阁琴书处”。
1922年左右,陈连彬让他侄子陈杭(济川)帮他经营书店。陈杭曾在隆福寺的文奎堂书店学徒,熟悉业务,为人精明强干,从此来薰阁逐渐兴旺起来。铺面房不断增加,店伙也增加到20多人,年营业额最高达10万余元。1940年10月,陈杭又在上海开设了来薰阁分店。1958年公私合营时北京总店和上海分店的资金各核定为5万元。
陈杭及其店伙经常到上海、江苏、浙江、山东、山西、天津等地收购旧书,买到了各种宋堑元刻、明版清刊和善本珍籍。他曾买到明末富春堂刻印的唱本、清末北方著名藏书家杨绍和收藏的《蔡中郎集》、《中关纪闻》等书籍,其中有名家黄丕烈的批校和题跋。在北京沦陷期间,来薰阁购得天津李善人家藏古籍一批,其中有宋元版的书籍数种。他们还以1800元购得唐晋江欧阳詹行周所撰南宋刻本《欧阳行周集》2册。
全国解放后,来薰阁收购了上海吴眉孙家藏书数十箱,其中有《笠泽丛书》一部,其内有黄丕烈题跋数则,吴赛、陈鳣等名人批校。1956年,该店购得《汝南圃史》12卷,周文华撰,是一部论园艺颇为详尽的好书。
陈杭最得意的莫过于他曾收购到下列两部书:
一是北京解放前购得的《忠义水浒传》100卷,计28册,元施耐庵撰,罗本纂修,明李贽评阅,明万历刻,清康熙五年石渠阁重修本。这是一部极为罕见的善本书。来薰阁以一两黄金的重价购得。全国解放后捐赠给国家,现藏于北京图书馆。
另一是陈杭与蜚英阁裴子英合伙购得明弘治年间北京岳家重刻本《新刊大字魁本全相参增奇妙注释西厢记》两册。明代刻《西厢记》不下四五十家,但都是明万历至明末年间的刻本,而此书则刻于明弘治年间,比万历年间的刻本要早七八十年,是迄今发现的最早的《西厢记》完整刻本,堪称海内孤本。此书现归北京大学图书馆珍藏。
来薰阁还自己刊印书籍十余种。
名人学者大都是来薰阁的挚友。全国解放前后与来薰阁来往的学者有:钱玄同、刘半农、胡适、周作人、陈垣、郑振铎、沈兼士、沈尹默、沈士远、马裕藻、马衡、马季明、马隅卿、胡厚宣、谢国桢、魏建功、赵万里、向达、陈梦家、吴晓铃等。陈杭与郑振铎曾有深厚的友谊,抗战时期,郑振铎为了保存自己所珍藏的大量图书滞留孤岛,他本人为了躲避敌人搜捕到处躲藏,有一个时期就住在上海来薰阁分店的库房里。他的一部分书目和帐册也藏在来薰阁分店里。抗战期间,后方图书资料相当缺乏,住在成都的甲骨文专家胡厚宣写信给陈杭要求为他购书,陈杭将于省吾编著的《双剑簃殷契骈技》和《双剑簃古器物图录》拆散后分别装在信封内分几次陆续寄给胡厚宣。抗日战争结束后,胡厚宣见到陈杭,要偿还书款,陈杭坚决不收,胡厚宣非常感动。