大多数"老字号"都是山南海北、全国各地的人在京创建的,他融汇了各地、各民族的特色,形成了一种"大商业"景观。这里既有苏杭的绸缎、安徽的茶叶、江西的瓷器、广州的海货,也有山东的饭馆、东北的烤肉、山西的药店、山东的糕点……无论何方人士,来到京城,不仅能寻找到家乡特色的"老字号"。
正是这些不同特色的"老字号",汇聚成了京城"老字号"大商业文化的魅力。 "老字号"在形成发展过程中,创出了独特的经营之道,成为一种知名"品牌"。这种"老字号"品牌,是一种无形资产。它的"含金量"是难以估算的。过去,北京人有"头戴马聚源,脚蹬内联升,身穿八大祥"一说。这就是品牌的魅力。
目前,北京保留下来的年头最长的字号,当属万全堂、永安堂和鹤年堂这三家老药铺。如果“相传”属实,这三家老字号药铺创办的时间比同仁堂要早得多。但是这里的“相传”到现在也没查找到可信的历史档案资料来印证,包括另一家有名的老字号酱菜园“六必居”,因为匾是严嵩的字,所以也有人认为创办于明代。但是上个世纪60年代,曾任人民日报社社长、总编辑的邓拓专门考证过“六必居”和“万全堂”的历史,最后得出结论是这两家老字号始创于清代,而非明代。
唯独鹤年堂,因为这个堂号原是严嵩花园内一个厅堂的名字,字号的匾是严嵩的儿子严世藩所书,配匾“调元气”、“养太合”是戚继光所书。而店内抱柱的竖匾“欲求养性延年物”“须向兼收并蓄家”,出自明嘉靖年间名臣杨椒山之手,所以可以认定字号创办于明代。
北京的老字号主要集中在中药行,如同仁堂、鹤年堂、长春堂等。绸布行,如瑞蚨祥、谦祥益、益和祥等。鞋帽行,如内联升、马聚源、步瀛斋、黑猴、同陞和等。餐饮业(酒楼饭庄)如柳泉居、西来顺、全聚德、同和居、沙锅居、烤肉宛、东来顺、便宜坊、都一处、仿膳等。酱菜园,如六必居、天义顺、天源。小吃店和酱肉铺,如灶温、白魁、天福号、月盛斋、会仙居(炒肝)、合义斋(灌肠)、福兴居(灌肠)等。茶叶铺,吴裕泰、吴肇祥、张一元、森泰、庆林春、碧春、启元等。古玩字画行,荣宝斋、戴月轩、萃文阁、宝古斋、来薰阁、宝文堂、二酉堂等。糕点铺:稻香村、桂香春、正明斋等。此外还有王麻子剪刀、龙顺成硬木家具、大北照相馆、京华印书局、双合盛啤酒、义利食品、信远斋酸梅汤、北冰洋汽水、美白理发馆等等。
上面所说的老字号大部分都有百年以上历史,而且至今依然保留下来。据笔者查阅有关资料,到上个世纪50年代中期,北京保留下来的百年以上历史的老字号大约有300多个,但是在1956年公私合营以后,相当一部分老字号因合营而消失了,到1966年“文革”时,京城存在的百年以上老字号尚有100多家。