清朝统治者入主中原后,经过顺治、康熙、雍正三朝的统治,到了乾隆时,已是政权稳固、社会稳定、经济繁荣、民泰国安,号称“盛世”。乾隆是一位骄奢豪纵的人,在位61年之久,当长治久安后便开始六下江南,表面上是体察民情,实际上是吃喝玩乐,但乾隆南巡无意中也促进了江浙菜系的发展,造就许多名菜。
松江四鳃鲈鱼是历史上的名菜。乾隆南巡时曾先后两次到松江府亲尝鲈鱼美味,赞不绝中,下令此后松江每年须向朝廷进贡四鳃鲈。乾隆三下江南时,在无锡某小吃店吃到锅巴上浇虾仁、熟鸡丝、鸡汤熬制的浓汁,发出吱吱响声,很感兴趣,称赞说:“此菜可称天下第一”。从此,这道菜身价百倍,并称为“天下第一菜”。
在野史上曾有记载说,乾隆曾化名高天锡,带着保镖关老西,穿青衣戴小帽,到苏州松鹤楼菜馆就餐,吃了一道“松鼠鱼”十分满意。两人吃完后一文不付,转身就走,被店小二一把扭住,双方厮打起来,事后苏州府台出面调停,才闹明白大闹松鹤楼的高天锡就是乾隆皇帝,从此“松鼠鱼”名扬四海,成为苏州名菜。
当年,康熙和乾隆多次南巡,民间要备办“御膳”,不知耗费了多少财力、物力、人力。但从另一方面看,江南烹饪事业经过这种检阅,竞赛,确也得到了大发展、大提高。
乾隆当年很讲口腹享受,特别喜爱吃南方菜。南巡途中,那些总督、巡抚、知皂等高层地方官员,以及豪富商贾,隆重接驾,无不精制美馔,邀宠求荣,博得皇上欢心。涌现了一批名厨师、美食家和烹饪名著,特别是现在我们吃到的苏扬名菜名点,差不多都是在此时定型的。
现在于博物院的清代内务府“御茶膳房”的档案中,有一份《江南节次照常膳底档》就记载着乾隆三十年南巡期间所经路线、行宫和饮膳底单。在一大堆“龙凤菜点”中,特别引人注目的就是达官显贵们进献的当地的风味菜,如二月十五日到崇家湾大营码头,总督尹继善进肉丝响馅子、燕笋火熏白菜、腌菜花、炒面筋、火腿等。正月二十七日到晏子祠行宫,总管马国用进炒野鸭子丸子炖豆腐等等。
其实乾隆在南巡期间除了与当地官员进膳外,他自己还在民间吃到不少美味甘脂,如《清稗类钞》中记载了乾隆南巡时吃素餐的佚闻:乾隆曾到扬州天宁寺,主持让他吃素肴,乾隆吃的很满意,对主僧说:“蔬食殊可口,胜鹿脯、熊掌万万不及矣!”另有资料记载,扬州某古寺有一名叫文思的和尚,善制各种豆腐素肴特别是他用嫩豆腐、金针菜、木耳等原料做成的豆腐汤,味道鲜美,受到乾隆赞赏,一度把“文思豆腐”列入宫廷菜单之中。