1997年初,一家叫做“嘉禾粽子厂”的陈老板找到孙雅囡,让她拉一车粽子到上海——当时孙雅囡并没有把这一车粽子跟自己联系起来,因为在嘉兴人人都会做粽子,家家户户都吃粽子,没什么值得稀奇。可是,等她拉第四次的时候,她才突然想起来:“怎么粽子这么好卖?”陈老板有自己的货车,只有他拉不完的货才会让她拉,这么算下来,这一个月他得赚多少钱啊?孙雅囡脑子一激灵,这粽子我也会做啊,要不,咱也卖粽子试试?这嘉禾粽子厂都开了十几年了,看来肯定有生意做。第二天,从上海回到嘉兴,她就不顾丈夫的反对卖掉了自己赖以为生的小面包车,在七星镇以一个月500元的价格租下了一间民房,准备用作自己的创业基地。等到一切准备就绪,孙雅囡才想起来:不对啊,平时家里包的粽子可都大小不一,形状不同,人家拉出去的可都是方方正正的啊;而且,整车整车地朝外拉,又全是靠人工作业,那得多少人啊。最可怕的是,她一打听,从百年老店到无名作坊,嘉兴市差不多有60多家粽子厂,她一个初中毕业的农民真能在这60家粽子厂里折腾出来点名堂?她心里胆怯了。孙雅囡只犹豫了10分钟就知道自己非做不可了:车卖了,钱砸进去了,跟丈夫也吵了几次架,能放手吗?再说了,大家都卖粽子,别人能活下去,为什么我就不能活下去呢?一咬牙,为了学会技术,她干脆去了陈老板的嘉禾粽子厂学习。手包的粽子,怎么才能统一大小,哪里的糯米好,哪里的粽叶最有特色……陈老板也很大度,一一向她解释。
孙雅囡想,这下能做了吧?粽子要大小一样说起来也好办,不过是控制粽叶的大小而已。基本的知识学会后,她就在那间不足30平方米的简易房前挂上了“南湖斋”的牌子,然后在镇上雇佣了三个人——一个淘米,蒸糯米;两个包粽子;她本人就兼任总指挥。孙雅囡的粽子事业就此启动了。第一锅粽子出锅了,三个人围着锅,望着整整齐齐排列的粽子,高兴得半天说不出话来——粽子叶怎么还没变色?闻一闻,有肉香,可是,揭锅后她才发现,粽子没熟!咬一口,糯米是熟的,肉是生的。孙雅囡这才知道,嘉禾的陈老板对她留了一手,这肉跟糯米要想一起熟,还得学会控制火候。孙雅囡这次学乖了,她不再去找任何人帮忙,而是自己带着三个人摸索。粽子蒸嫩了不熟,蒸老了不好吃,他们三个人就拿着表,站在那里一小锅一小锅对着表做试验……粽子终于做好了。新的问题又重新摆上了桌面:卖不出去。她联系了当时自己拉货时认识的几家食品厂,人家当即拒绝了:“南湖斋?不要!没听说过。”上好的粽子出锅了半个月,她愣是一只都没卖出去。
为了在这60多家粽子企业的层层包围下生存下来,孙雅囡只好走下下策:她带着三个员工,向一些小摊位直接联系业务。有些摊点要的粽子不过几只、十几只,她仍然要员工按时送货。尽管如此勤劳,但是命运之神并没有马上就向她微笑。1998年中秋节过后,她开业一年了,但一算账,竟然还倒贴了不少钱。
1999年的春节应该是孙雅囡最痛苦的一年。别人家都兴高采烈的,可是她连门都没敢出——门口站满了要债的:卖大米的要米钱,卖肉的要肉钱,甚至连卖酱油的都上门来讨酱油债了……孙雅囡不服气。怎么别人卖的粽子赚钱,我反而赔钱呢?她静下心来想,难道别人家味道好?不是啊,嘉兴市场上的粽子无非是肉粽、蛋黄粽、豆沙粽几种,生意最好的翠风斋的豆沙粽做得还不如她南湖斋的呢。那么,就是服务和价格的问题了?反正我欠债多,再低下去也不怕。孙雅囡对自己说。