酒是一种特殊的物质,有自然属性和社会属性。凡是含有酒精(乙醇)的饮料都称为酒。我国是世界上最早出现酿酒工业的国家之一。距今约五千多年前的龙山文化时期,我国就用谷物酿酒。到了龙山文化后期距今约四千年前,酿酒的行为和饮酒的习惯就相当普遍了。
关于中国酒的起源,一千六百年前的晋代文人江统,在其《酒诰》一文中有段非常精辟的总括:“酒之所兴,肇自皇上;或云仪狄,一曰杜康。有饭不尽,委之空桑,积郁成味,久蓄会芳,本出于此,不由奇方。”
“肇自皇上”,就是说中国酒起源于伏羲氏。燧人氏,神农氏所谓“三皇”中最早的伏羲氏,即神话中的远古时代。这是可信的,西安半坡村遗址发掘出来的距今七千年左右的陶器中,就有像甲古文,金文中的“酉”(古意为造酒)字形的罐子,既为有力的证据。
“不由奇方”,就是说最初的酒不是臆造的,是无意中发现的,由粮食或果品自然发酵而成。江统把它具体说成是把剩饭倒在桑树林等阴暗潮湿的地方,淀粉就产生了糖化和酒化,不知其根据是什么?但客观上的确道出了粮食果品郁积,久蓄则变味成酒的事实,从而破除了酿酒的神秘色彩。
“或云仪狄”,即对“仪狄始作酒醪(音:劳)”说法的否定。仪狄是夏禹的一个臣属,时代大大晚于“三皇”;而《黄帝内经》已有黄帝与医家歧伯讨论“汤液醑(音:许)醴(音:礼)”的记载,都早于仪狄的夏禹时代。现在学术界比较接近的看法是:仪狄可能是夏禹时代的一名酿酒高手;人们把酒的发明权归在他的名下,大概是基于一种对名人崇拜的传统心理。
“一曰杜康”,即对更为广泛流传的“杜康造酒”说的否定。“杜康造酒”说先在民间流传,后来经过曹操“何以解忧,唯有杜康”的咏喧,影响更大。杜康何许人?众说纷纭:许慎《说文解字》说他是夏朝第五世君主;张华《博物志》说他是汉朝的酒泉太守;民间传说他是周王朝王宫的酿酒师。至于杜康如何造酒的,史籍更无任何记载。因此江统的否定是正确的。现在学术界比较接近的看法是:杜康可能是周秦之间的一个著名的酿酒家,他酿造的美酒在陕西、河南一带享有盛誉。于是陕西白水县康家卫村,宣称是杜康的出生地;河南汝阳县的杜康矶,杜康河,宣称是杜康酿酒处;河南伊川县皇得地村的上古泉,宣称是杜康汲水酿酒之泉。
西周以后,中国的酿酒业有了较大发展,秦汉之后,制曲酒技术也有了提高。唐宋以后,名酒特别多,这从许多唐诗宋词中可略见一斑。特别是宋代以后,由于白酒的问世,使酒的风格更加丰富多彩。