1971年7月,美国总统尼克松的特使、国家安全事务助理基辛格博士取道巴基斯坦秘密到达北京,与周总理举行秘密会谈。按尼克松的话说,时“探索同中国人和解的可能性”。
全聚德接到为人民大会堂送烤鸭的任务通知,烤鸭店领导经过反复筛选,选派了政治可靠、技术过硬的厨师前去服务,并专门给他们开了思想动员会。出于安全保密的需要,领导只告诉他们大会堂有重要宴会,具体为谁服务一概不说,要求厨师精选鸭坯,精心烤制,周到服务,确保万无一失。
7月10日,是星期六,基辛格一行参观完故宫之后,接着在人民大会堂福建厅举行会晤。据基辛格后来回忆说,会议被安排在福建厅,当时并不明白其中的奥妙。后来才得知,因为福建是大陆与台湾距离最近的省,寓意中美会谈的焦点就是台湾问题。
中美会谈之初,由于双方互不摸底,所以谈话都非常谨慎,神经高度紧张。周总理阐述了中国对世界局势的看法,强调中国不是超级大国,台湾是中国领土的一部分等观点。基辛格听后不断反驳周总理的观点。
到了中午,会谈还没有取得一致意见,周总理话锋一转说:“我们如不先吃,烤鸭就要凉了。”建议大家先吃饭,放松一下神经。
午宴非常丰盛,一共十二道菜。当然,北京烤鸭“唱主角”。在吃烤鸭的时候,双方会谈时的紧张气氛一下子缓和了许多。周总理又恢复了他那亲切和蔼的态度。周总理向基辛格介绍全聚德烤鸭的吃法,并亲自为他夹上片好的鸭肉放在荷叶饼上。吃到最后,周总理提议大家举杯,喝中国最好的茅台酒,预祝双方下午的会谈取得成功。
下午,会谈继续进行。基辛格首先发言,继续反驳周总理的观点,反复强调美国不能背弃台湾国民党的“老朋友”。周宗据理力争:“请问,你们怕失去的是一些什么样的朋友?是一些腐朽的、即将垮台的‘老朋友’,你们为了照顾这些‘老朋友’势必使自己陷入被动而脱不了身。”周总理重申:“中华人民共和国是中国唯一合法的政府;解放台湾是中国内政问题;美国军队必须撤出台湾。这三条立场是不变的。”到了下午六点,暂停会谈,周总理建议晚饭后十点钟再会晤。
又经过第二天的紧张谈判后,中美双方决定发表联合公报,中国政府邀请美国总统尼克松访华。尼克松总统愉快地接受这一邀请。1972年2月,美国总统尼克松按计划如期访华。
周总理在中美外交上表现出的聪明与智慧,给基辛格留下了深刻的印象。1976年1月,当基辛格得知周总理逝世的消息时是这么说的:“我深感悲痛。世界将不会那么富有生气了,前景将不会看的那么清楚了。”