清代雍正年间,敦煌迁来了大批移民,敦煌曲子戏吸收了西北秦腔、眉户及甘肃各地曲子戏的各种曲调,逐渐发展成了独有的地方戏种。清末至民国是敦煌曲子戏最为盛行的时期,村村都有自发组织的曲子戏班,并涌现出了较有影响的曲子戏演员。“东牛西牛两个旦(花旦),没有换柱子娈(玩)不转”,说的就是第二代曲子戏的三位优秀演员,东牛、西牛、换柱子均为艺名,东牛名赵吉德,西牛名王登义,换柱子名高中,此外还有孙家福、沈生财、孙家友、周进录、方荣在观众中也颇有名气。
敦煌曲子戏题材广泛,有神话故事、历史传说、社会生活等各个方面,许多作品歌颂真善美,鞭挞假恶丑,久演不衰,为研究千百年来敦煌社会风貌、风土人情、乡俗民规等提供了生动、丰富和详实的资料。敦煌曲子戏的音乐唱腔是在民间音乐的基础上发展形成的曲牌体,戏剧情节大多反映当时民间的现实生活,情节曲折幽默,气息浑厚,曲调优美动听,风趣别致。角色扮演者表情细腻,感情真切,旦角形象生动,轻盈活泼;丑角幽默诙谐,滑稽伶俐;乐者使人开怀大笑,悲者使人泪水涟涟,曲调易学、易记、易懂,观众百看不烦,百听不厌。流传下来的敦煌曲子戏主要有,《小放牛》、《老换少》、《磨豆腐》、《绣荷包》、《打懒婆》等作品。
现家住敦煌市莫高镇甘家堡村五组的83岁老艺人王维贤,是敦煌曲子戏的第三代传人。他接受记者采访时说,他自幼喜欢拉胡琴,16岁时把胡琴就拉得很有名气了,并开始学唱敦煌曲子戏。这一唱就是60余年,即使唱本被人烧了,也没有放弃学唱、传唱曲子戏。经历了新旧两个社会的他可以将《二家娃害相思》、《小放牛》等20多个曲子戏和小调一连串唱完,而且遇上旦角唱旦角,逢上丑角唱丑角,生旦净丑一人全“包”,他因此被戏行人称为“多面手”。