1900年夏天杀进紫禁城的八国联军摇散了宣统小皇帝的金龙交椅,把北京切成八块,各霸一方。王府井划在了大英帝国名下。江米巷改叫交民巷,一条与东长安街并排的东西马路两头建起了灰砖碉堡,俨然“国中之国”。列强还逼着清政府把火车站从永定门外的马家堡,经天坛、崇文门迁到前门楼子的东西两侧。为了进出方便,洋人还在南城墙中间扒了个大豁口。原来的台基厂正对着王府井。
这是一个发自内里的大变化。昔日皇城眼皮底下出没王公大臣的重地,完全被来自各国的洋人占据了。
1900年冬天,法国人傍札(Banza)和白来地(Peiladi)在崇文门大街苏州胡同以南路东开了个洋酒馆,三间门面的铺房,接待驻扎附近兵营的洋大兵和交民巷里的各色洋人。供应简单,就是一两毛钱一杯的红、白葡萄酒和煎鸡蛋、煎猪排什么的,可买卖兴隆,供不应求。不久,白来地退股到长辛店铁 路总站去开酒馆去了;这边来了个意大利人入股,叫贝郎特(Beurande)。1901年,俩人扩大营业,把酒店搬到东单牌楼西侧路北的一个两进院落,正式挂上“北京饭店”的牌子。前院是三合房:东厢房是酒柜,西厢房为客厅,北房是大餐厅。后院有20多间客房。那时候,没电灯,点的是煤油灯,这比油灯捻儿、洋蜡强多了,在当时是很时髦的了。
北京饭店天天客满,钱挣得越来越多,两个洋老板闹起矛盾,原创的法国人傍札也去了长辛店,留下的贝郎特又找了个叫卢苏(Rosso)的意大利人合伙干,后来贝郎特疯了,死了,北京饭店就成了卢苏一个人的买卖了。
庚子事变震惊世界。第二年9月7日,清王朝与八国侵略军签订了《辛丑和约》,列强更加肆无忌惮地掠夺中国了。海外各式各样的淘金者蜂拥而至,北京饭店的买卖好得不得了。1903年,饭店迁到王府井南口一座红砖楼内,共有48间客房,比原来翻了一番。1907年卢苏把北京饭店卖给中法实业银行,改为有限公司,饭店管理走上了正轨。每天一结算,当时一天能赚2600元。
1917年饭店向西扩展盖了五层大楼,饭店的设备也有了很大改变。有了电灯,是用东交民巷法国电灯房发的电;安装了电话机中继线;装了暖气管和锅炉,还有24马力的电动机,两口水井,两个一冷一热的水箱,提升到楼顶。电梯直达屋顶花园,上面有跳舞场、花厅、餐厅。周末舞会能容千余人。饭店还自购了两辆可乘20多人的大轿车接送旅客,饭店的搬运工穿统一服装。那一整套软硬件服务设施堪与当时欧美的大酒店同步。这在当时北京可不得了,招惹得过路人惊奇、不解。
反正不管你乐意不乐意,北京饭店那一溜儿红楼房就矗立在天安门旁边,它比天桥大金牙拉的“西洋景”亮堂多了。有胆儿大的人,远远地站在饭店门口瞄着奇装异服的老爷、少爷和花枝招展的太太小姐们,瞧热闹,看稀奇。他们发现这一干人等常常溜达的地方,是顺着路西把口的印度力古洋行,拐弯往北的王府井大街……