满族服饰充满着浓郁的民族特点和民族性格的神韵,这是满族在其民族形成过程中一种长期生活积淀的结果。首先,它有着鲜明的历史特点,即历史给它留下的深深痕迹。满族承袭女真族的旧俗,其中也包括发式、服饰。女真族的男子是剃发编辫,满族男子亦是辫发垂肩。在《大金国志》中记载,女真人是“善骑射,喜耕种,好渔猎”的民族,每见巧兽之踪能不动声色地置之于死地,食其肉、衣其皮。满族则步其后尘,颇爱穿皮,只是按满俗,禁用狗皮而已。
其次,满族服饰的地方性特点也十分突出。由于地处寒冷,满族人不分男女老少都有戴帽子的习惯,这同汉族男子的“二十始冠”及束发绾髻,扎系布帻有着天壤之别。满族人的帽子“寒暖异制”,即冬天戴皮帽,春、秋戴暖帽,夏戴草编凉帽,并在帽子顶点缀着“红缨”,即醒目又艳丽。至于足下就更具有地方特色了,冬季普遍穿用的靰鞡鞋所用的靰鞡草,只有东北才有,当初在赫图阿拉(今辽宁省新宾县永陵镇)时期,努尔哈赤就是“足蹬鹿皮靰鞡”。
反映在服饰上的特点也比比皆是。对于一个骑射民族来说,一切装束都要可体利落,以利于马上奔驰,例如他们的裤子下幅有前后左右四处开衩,明显是为骑马方便。还有一种缺襟袍,右前删短一尺,平时穿着仅用三颗纽扣即可将其联在里襟上,骑马时不系扣也可以。还有满族袍子上的“箭油”,就是接在袍子袖口的一个长约半尺的半圆形袖头,因其形似“马蹄”而被称为“马蹄袖”,马蹄袖的形成来源于长期的狩猎生活。进关以后,由于满族的生活环境发生变化,骑射活动已从日常生活中淡出,箭袖只作为一种象征成为礼服或礼节中的一部分。作为礼服,平时将袖子挽起,遇到上级或长辈,则将袖子弹下行半礼或全礼,这个满族所特有的动作满语叫做“哇哈”。“哇哈”在进关之后已不限于满族,汉族也同样使用,有的甚至还做了几件箭袖的“套袖”,以备不时之需。有事时将套袖套在平袖之上,事后退下,“箭袖”的社会作用及其灵活方便的使用方法,使“箭袖”成为一种功能独特的服饰。
在满族服饰中,最突出的就是人人耳熟能详的旗袍。旗袍是满族人的服装,因满族人有“旗人”之称,所以他们穿着的袍服,被称为“旗袍”。而旗人,则是清代对被编人八旗的人的统称。清代八旗的成分以满族为主体,融合了汉族、蒙古族等其他民族在内。八旗中除清朝皇族爱新觉罗的宗室以外,还包括八旗满洲、八旗蒙古和八旗汉军。八旗汉军和八旗蒙古分别由归属的汉人和蒙古族人构成。清初八旗汉军有二十六万之众,是八旗满族人、八旗蒙古族人数之和的三倍。因此旗人不仅是满族人,还应当是汉族人和蒙古族等一些少数民族共同的组合体。