苔泉又名龙舌泉、龙腰井、蔡公井、石泉,自古被认为福建品茶第一泉,《闽书·方域志》记载:“有曲水苔泉,郡第一泉也。”。松阴指的是榕树的树阴,因为福州话榕树称为松树;龙峰山指屏山,《闽都记》载:“龙腰山即越王山,半蟠城外者。”泉水从龙腰山石壁探出,犹如龙舌,所以又被人们称为“龙舌泉”。
苔泉,在历史上又名“蔡公井”。蔡公指的是北宋著名书法家、茶学家蔡襄,他的书法被称为宋四大家,《宋史·列传》称他:“襄工于手书,为当世第一,仁宗由爱之。”蔡襄两次至福州,其间任福建转运使,写了著名的《茶录》,分上下两篇,上篇论茶道,包括辨茶、煎茶、品茶等10个问题;下篇论茶器,包括制茶工具、饮茶器具等9件器物,生动详尽。史家说:“蔡君谟善辨茶,后人莫及。”《宣和书楷》云:“襄游戏茗事间,有前后《茶录》,复有《荔枝谱》,世人摹之石,自珍书有翔龙舞凤之势,识者不以为过,而复推为本朝第一也。”首先为《茶录》作题跋的欧阳修曰:“善为书者以真楷为难,而真楷有小字为难……君谟小字新出而传者二:《集古录目序》衡逸飘发;《茶录》劲实端严。为体虽殊而各极其秒。盖学之至者,意之所到,必造其精”,推崇备至。宋治平元年(1064),怀安令(今福州新店、建新、闽侯甘蔗、荆溪一带)樊纪将蔡襄所书《茶录》勒石,真楷小字,被视为书中绝品。蔡襄在福州期间十分喜爱茉莉花,他离开福州时专门写了“移居转运宇别小栏花木”一诗告别自己花园里种的花草:“素馨出南海,万里来商舶。团栾末利丛,繁香暑中折。”他的茶录里也有关于以茶吸取香气制茶的记载,一百多年后,在宋人对茉莉花的香气保健作用充分认识下,出现了福州茉莉花茶的制法。
蔡襄嗜茶如命,他在福州期间,觉得苔泉水清纯甘洌,就派人经常到这里取水泡茶。至今苔泉井台后壁镶嵌蔡襄手书“苔泉”题刻,由于蔡襄在福州做了许多好事,如疏通晋安河、修复东湖、要求沿路种植榕树、重教兴学,以药济人等,所以福州都城隍庙列祀蔡襄,称为蔡公,苔泉因此被称为“蔡公井”。
苔泉井水非常清冽,解放前有钱人为喝此井水愿花十个铜钱买回一担,井旁过去还有个亭,叫做“洗心亭”。当年从苔泉这里可以直接走到屏山顶的镇海楼。明代王应山《闽都记》说:“越王山之北,石壁峭立,泉出其下,即苔泉也。”清代翰林叶观国诗:“茶园嫩叶拣春前,官焙场开北苑先。蟹眼试汤谁第一,欲招水递致苔泉。” 由于苔泉的天然佳质和茶、书法文化,清末学者何振岱编修《西湖志》时,将“龙舌品泉”与镇海楼的“样楼望海”一起列入西湖新八景之中。2001年,苔泉被列为福州市第五批文物保护单位。