妈祖原名林默娘,于宋朝建隆元年(公元九六零年)农历三月二十三日出生于仕宦家庭,相传她从出生到满月都不啼不哭,所以取名“默娘”。林默娘“秉性聪颖,善观天象,救人济世,降妖除怪,治病救人,拯救海难。”宋朝雍熙四年(公元九八七年)农历九月初九日,林默娘在湄洲岛“羽化升天”。传说妈祖升天后,经常显灵拯救海难,护佑船只,被人们尊为“海神”。妈祖为中国、东南亚甚至欧美等很多地方的华人所奉仰,信徒约两亿之多。
妈祖文化更是海洋文化中的经典一脉。千百年来,官民共祀,内外同尊,妈祖从海上保护神演绎而成世界和平女神,拥有不同民族、不同肤色、为数最多的信众,遍布世界各地,远远超乎西方或古印度任何一尊司水神祗。在宋之后的历朝历代,其信仰力和文化精神在社会政治、信仰意识诸方面无不得以充分体现,换言之,妈祖祭拜是海上生产发展的伴生文化现象。由于妈祖文化直接产生于人们的劳动实践,其精神感召力是巨大的。产生伊始便得到了封建统治者认可。自宋至清,历朝历代对妈祖的敕封达几十次,封号也由夫人至天后。尤其经过郑和下西洋的历史洗礼,妈祖文化更是得到了空前的弘扬。
妈祖的神格达到了高度的理想化,成为全善全美的人性化身。妈祖文化也已升华为中国民间的精神代表之一。