戒指又称指环。北方方言称之为镏子。有人把原始社会出土文物中的泥环,认为是指环。古代宫廷中的妇女戴指环,最早出现在汉代初年。据传说,在那时戴指环只限于妃嫔和宫女,她们戴指环是用以表示正在月经中,不能侍奉帝王,就在左手戴银指环。如果能侍奉帝王的,则戴金指环于右手,同时由女史官记下日和月。大约到南北朝时期,民间将互赠指环看作男女婚姻聘礼的风俗。唐朝以来,指环称为戒指。婚嫁双方互赠戒指作为订婚的信物,此俗广为流传,并一直沿用至今。
清初满族妇女戴的戒指金质光素无华,清人关后,随着统治地位的巩固,经济不断发展,特别是受汉文化的影响,满族妇女的首饰逐渐多样化,并依据身份地位的不同戴不同等级的戒指。到乾隆时期,戒指在满族妇女中已十分时兴,特别是王妃贵妇们。在一幅《顒琰主位常服像》中,描绘了站在花园庭院阁楼上有两位年轻女子,着装与雍正十二妃图轴十分相像,放髻高而蓬松,并罩线络子。在左手第四指(即无名指)上戴戒指。另一幅道光时《孝静成皇后朝服像》,皇后头梳两把头,双手戴手镯,右手第四指戴戒指。同治朝绘的《孝贞显皇后便装像》,也是梳两把头,左手无名指戴戒指。从以上后妃们的画像中可以看出,有的戒指戴在左手上,有的则戴在右手上。说明清代妇女戴戒指已经非常流行了。
清代戒指的形式种类很多,主要的有圆箍形,即环形死口,又称戒箍。是我国流传下来的传统式样,面光素,无饰。质地多为纯金、赤金、银镀金、玛瑙、翡翠等。如乾隆的香妃、光绪朝的慈禧等人画像上戴的都是这种戒指。还有一种是镶嵌宝石型。其呈活口圈状,可根据手指粗细调节伸缩。这种类型的戒指,多受欧洲首饰影响。
康熙二十二年(1683年),我国与英、法、荷、西、葡等国家贸易逐渐展开,通商贸易十分频繁。我国输出丝绸、陶瓷、茶叶、生丝等原料,换回檀香木、象牙、棉花、金属、玻璃、钟表、首饰等洋货,清统治者大开眼界。如康熙年间进口的猫眼石戒指、钻石戒指、宝石戒指等,都是镶嵌在金银戒指托里的。据嘉庆四年六月初二日和孝固伦公主向清官进献的礼品中,就有“金嵌小正戒指一对”,“金嵌钻石戒指一对”。和孝固伦公主,即是乾隆的十公主。她于乾隆五十五年下嫁给和坤的儿子丰绅殷德。和坤于嘉庆四年正月被制裁,列罪状、抄家、赐和珅死。但因公主下嫁的原因,和珅之子并未受到牵连。半年之后,公主向清官进一批珠宝。后人评论这件事时,都认为和孝公主的进献是有原因的。
目前,北京故宫保存着一批珍贵的戒指,有翡翠的、金镶翡翠的及钻石面、红宝石面、蓝宝石面的白金戒指及黄金戒指,还有硕大的祖母绿戒面及大钻石戒面。钻石工艺重在磨工,磨成多面体,即五十七或五十八个反光面,每个面的光洁度都很高,无论单镶戒指还是镶嵌在金银首饰上,都是不可多得的传世之宝。