王老吉本名王泽邦,乳名阿吉,清朝嘉庆年间出生于鹤山古劳水乡。当时岭南地区多阴霾雾瘴,夏日炎热,春秋湿热,燥火邪虐,水乡出产草药,有解暑祛湿功效,乡民有用草药煲凉茶喝的习惯。阿吉通晓医道,经常用草药给乡民治病,也掌握了配制清热凉茶的方法。
道光初年(1820),阿吉迁居广州谋生。道光八年(1828),他在正远街(今文化公园附近)开了一家药店,一边行医,一边卖凉茶,他的医术高,医德好,看病不计酬金,对穷人施医赠药,街坊都当他是自己人,习惯叫他的乳名“阿吉”。他把自己熬制的凉茶命名“王老吉”,还出售自制的包装凉茶材料,方便百姓买回家煲,使“王老吉”凉茶风靡广州。
道光十九年(1839),林则徐来广东禁烟,由于忙于军务,操劳过度,困热中暑,咽痛咳嗽,随从人员请来名医诊治,开方服药不见效果。有人找到王老吉,林则徐服了他开的草药,熬的凉茶,立即药到病除。林则徐登门答谢,并送来一个用铜制的、葫芦状的大凉茶壶,壶身刻着“王老吉”三个金字。王泽邦把铜壶作为装凉茶的容器,摆在店中。于是,“王老吉凉茶”名声大振。许多卖凉茶的店铺争相仿效,也做一把葫芦状的铜壶摆放在店中。直到现在,摆放一个大铜葫芦都是不少凉茶店的标志。
几剂草药、凉茶医好了林则徐,王泽邦和“王老吉凉茶”的名声传到了北京。道光皇帝把他召入皇宫,封为太医院院令,但他过不惯宫廷生活,也不愿在达官贵人中逢迎,不久就辞官不做,回广州依旧卖凉茶。
道光廿三年(1843),洪秀全在广州赴考,不幸身染疫症,头晕身热,站立不稳,同窗买回王老吉凉茶给他饮用,很快就平安无事。
道光四十二年(1862),清廷派曾国藩率湘军围困太平天国的首都天京,天京保卫战打响。太平军很多将士是两广人,不适应江浙的气候,湿热症流行,浑身酸痛无力,影响了战斗力。洪秀全想起王老吉凉茶的神奇功效,便派了一位鹤山籍的将领去广州找王老吉,买回大批包装王老吉凉茶,熬给将士喝,果然立见奇效,将士精神抖擞,力量大增。天京保卫战取得胜利,王老吉凉茶应记一功。