起士林始建于1901年,由德国人阿尔伯特•起士林以自己的名字创办。起士林店铺最早在解放北路青年宫对面。
1904年迁至北京影院对过后,属于德式西餐馆。起士林大楼的现址,解放前叫维格多利餐厅,由俄国人开办经营俄式西餐。解放后,天津市政府交际处将起士林、来宝饭店、维格多利、义顺成等德、俄、英、法、意五国五种风味的店铺合并,并正式迁至今天的起士林大楼,统一起名叫“起士林”,在文革期间,起士林饭店先后改名为“工农兵餐厅”“天津餐厅”。
1970年在周总理批示下,重新恢复了 “起士林”,形成了俄德英法意口味均有的西餐大菜馆,同时经营面包、西点、糖果、冷食、咖啡等,以其口味正宗、用料讲究享誉全国。50年代初,为了我国外交工作的需要,国家又专门拨地16.72亩在北戴河疗养区建立了 “起士林北戴河分店”,负责接待前来度假的各国使领馆官员和国家领导人。