荣宝斋坐落在北京著名的文化街琉璃厂。其前身是松竹斋,创建于康熙十一年(1672年),光绪二十年(1894年),取“以文会友,荣名为宝”之意,更名荣宝斋。抗日战争期间,荣宝斋因欠债累累濒于倒闭。解放初,公私合营,新张开业,为了改善经济状况,决定发展木版水印技法。
荣宝斋木版水印技术的特殊功能在于它可以运用极精确的表现手法,反映出水墨绘画原作的真实面目。木版水印是以刀代笔刻制印版,并在一张宣纸(或绢)上反复多次印刷,使水印的神形、笔墨、色调、意趣、风格、题款、印章等皆能酷似原作。另外,作品能否通过木版水印复制出来,还要取决于人的技艺和人的绘画修养水平。
木版水印画的首道工序即——勾描。步骤是:先用赛璐璐版(即透明薄胶版)覆盖在原作上,照着勾描;然后用极薄的燕皮纸覆在勾描好的赛璐璐版上再描。将描好以后的画稿,极其精细地反复检查其笔触、神韵,同原作有无出入。之后,再从原作的色调和印刷需要分别勾出几套版备用。
雕版是木版水印的第二道重要工序。即把勾在燕皮纸上的画样粘在木板上再进行雕刻。
木版水印画的最后一道工序是印刷(把调好的颜色刷在刻好的木版上逐次压印)。
荣宝斋制作的木版水印画名扬海内外,最著名的要数五代顾闳中的《韩熙载夜宴图》,复制过程历时8年,雕刻木版1667块,套印6000多次,使用了与原画完全相同的材料和珍贵颜料。荣宝斋的木版画多次出国展出,也远销国内外,并被很多国家的博物馆收藏。现在荣宝斋复制旧字画的技术足以达到以假乱真的程度。